Le cimetière des âmes perdues, ou cimetière du père Lafosse : un lieu de mémoire de l’esclavage à Saint-Louis

Nous sommes allés en famille au cimetière des âmes perdues, pour montrer à nos enfants un morceau de l’histoire de La Réunion et leur raconter l’esclavage. La visite est courte, mais elle ne laisse pas indifférent. Ce cimetière porte aussi le nom de cimetière du père Lafosse, parce que sa tombe s’y trouve. Il est devenu un mémorial plus qu’un cimetière, avec des croix blanches un peu partout, en mémoire d’une période sombre : l’esclavagisme.

Un lieu de mémoire

Selon le portail de la mémoire de l’esclavage à La Réunion, le cimetière a été créé lors d’une épidémie de variole en 1729. Il a reçu les habitants du quartier et de nombreuses personnes réduites en esclavage, dont il ne reste aucune trace. Un monument aux esclaves y a été inauguré le 31 octobre 2009, et le mur d’enceinte est orné de fresques qui montrent des scènes de la vie des esclaves. Une plaque cite : « Des centaines de milliers de femmes, enfants et hommes ont été arrachés à leur terre pour être réduits à l’esclavage. Le Code Noir les réduisait à l’état de bien meubles. L’esclavage colonial les a privés de sépulcres et a effacé toute trace de leur présence … »

Le père Lafosse

Jean Lafosse était curé puis maire de Saint-Louis. Il s’est opposé à l’esclavage, ce qui lui a valu d’être condamné à la déportation en 1798. Sa tombe est visitée par de nombreuses personnes. Chaque 20 décembre, jour de l’anniversaire de l’abolition de l’esclavage, des Réunionnais viennent au cimetière honorer les esclaves qui y sont enterrés et leur protecteur.

Notre visite

Nous sommes restés environ une heure. Le cimetière est petit : nous avons fait le tour, regardé les tombes et les croix. Nous étions seuls, et il y règne un certain silence, mais l’endroit est étrange. Le cimetière se trouve à Saint-Louis, en plein milieu d’un carrefour de routes nationales, entre l’usine du Gol, une piste de karting, un fast-food et un grand rond-point. On a l’impression qu’il est coincé là, comme une tache dans le décor, et qu’il n’est pas mis en valeur comme il devrait l’être. C’est un peu triste pour un lieu de mémoire.

La maison rouge de Saint-Expédit

Une chose nous a surpris : dans ce cimetière plus ou moins tout blanc, on trouve une grande maison rouge consacrée à Saint-Expédit, avec des statues du saint partout à l’intérieur. Habituellement, ces chapelles de Saint-Expédit sont de toutes petites maisons rouges au bord des routes. Celle-ci est bien plus grande, et au milieu des croix blanches, elle ne passe pas inaperçue.

Pour en savoir plus : la page du portail de la mémoire de l’esclavage à La Réunion (en anglais) et l’article de Malbar.fr sur le père Lafosse.

À Saint-Louis, nous avons aussi fait une balade autour des deux petits étangs du Gol. Pour un autre lieu de mémoire, nous sommes aussi passés par le cimetière marin de Saint-Paul. Place aux photos.